⋖⋖⋖ Северная дорога.

Лестно слышать, когда тебя величеством называют, пусть и в шутку. До правления государством принцу было, как до луны ползком. Никто бы не доверил ему такое ответственное дело, даже... даже если бы Фауст вдруг отказался от престола и уехал в Империю. Тут же, понимаете ли, хватка крепкая нужна, достижения всякие и чтобы сразу видно было, что он - Вендетт, а не какой-то там внук подземного беженца с дурным нравом и тягой к простодушной людской жизни. Ну где в нем, растрепанном нахальном парне, опасность, ощутимая при каждом мимолетном взгляде? Не то дерзкое пламя колышется в сердце, не то.
"Черника?" - Кенши поднял правую бровь, скептически покосившись на Криса, для сестры сделавшегося - о боже! - невинным созданием. "Ну хорошо..."
- Прости, Вероника, я немного увлекся соперничеством... не думал, что так выйдет... мне очень жаль, - о нееет, он произнес это с такой раскаивающейся миной, что впору было крепости завоевывать: враги бы умилились, сжалились и тупо подарили бедняжке победу. И корзинку свежей выпечки в придачу. - Но не переживай - утром будет, как новенький! Даю слово! - Принц широко улыбнулся, несильно похлопав "товарища" по плечу и всем своим видом показав, что ничего страшного не случилось, обычное мальчишеское дело с обычной парой синяков, подумаешь!
"Еще чуть-чуть и у меня нервно затрясется рука. Давай, Верочка, верь мне. Я же так стараюсь! А сколько натерпелся от твоего придурка - вообще не передать!"

У входа.
- Да она прям изверг какой-то, - едва слышно и даже с ноткой сочувствия пробурчал принц, опустив взгляд на Криса и, вопреки естественному порыву сбросить его, поддержав за уставшие плечи (как говорится, решил исправиться - терпи). Прикосновение - вновь так близко-близко - и ощущение расползающегося тепла, радостное для продрогшего, дрожащего от холода под тонкой футболкой тренированного тела. Ветерок, ненавязчиво беспокоивший легкие нити волос, их мелкие непослушные пряди, напевал спокойный мотив, намереваясь улечься, уйти в сладкий сон. Немая сцена созерцания разноцветных глаз, необычных и даже в чем-то красивых, вызвала неловкость, наверное, не только у Кенши, с чуть приоткрытым ртом замечтавшемся об восхитительных фонарях, которые он мог бы с превеликим удовольствием поставить на поцарапанном личике за издевательство над татуировкой. Ведь все можно простить, но это - выше всяких сил. - Э... пошли, короче. - Опомнившись, он крепче подхватил Эванеса и уверенно втащил его внутрь, после чего отпустил, позволяя наезднику прислониться к стене, бережно пристроил рядышком обиженные недолгим полетом доски, вытащил из сумки смятую куртку, повесил ее, чтобы подсохла, разулся и потер замерзшие руки. Ясное дело, в натопленном гостеприимном доме было лучше, чем на сырой улице... или в той же злосчастной таверне, где могли бескорыстно экономить на дровах.
"Итак, первая часть недоплана провалилась. Что дальше?"
Он снова посмотрел на парня, теперь уже вопросительно.
- Сам поднимешься по лестнице или предпочитаешь, чтобы тебя несли крепкие мужские руки подобно нежной невесте? - Ну, что сказать? Без подколки не смог. Старался, но не смог.

Навязанная необходимость проглотить и оставить без должного, громкого и презрительного королевского внимания последнюю фразу Криса смахивала на изощренную пытку для уставших мозгов. Будь бы Кенши не собой, а, скажем, райталийским поездом, то уже бы сгорел от внутреннего напряжения. И как люди могут веками скрывать эмоции, прячась за улыбающимися масками?
Увязший в мареве раздумий, как пчела в сиропе, он не обратил внимания на оставленную Вероникой вещь. А зря.
"Ну и черт с ним, пусть радуется, пока я не избавился от долга... потом за все поплатится, разноглазое недоразумение." - Такие недобрые мысли сопровождали парня, когда он шагнул на лестницу вслед за уверенно поползшим вверх Эванесом. Взглянув на него, соперника и товарища в одном лице, затем вскользь на его руки и перила, он отметил, что такому упрямству можно и позавидовать... немножко, ведь себя принц считал куда более интересным, как личность, следовательно и его упрямство - лучше чужого. Естественное положение вещей.
- Эй! Куда опять собрался?! - Кенши мигом встрепенулся, явно не захотев покатиться вниз дружным и радостным кубарем, и кое-как удержал Криса от падения. Да, пришлось покрепче обнять непокорную тушку за плечи, а тем временем личное и ну очень неприязненное ощущение вновь дрожью пробежалось по телу, предлагая резко оттолкнуть наездника и разбить взрывоопасную склянку, замести следы. Каким чудом принц преодолел этот робкий, но настойчивый порыв души он и сам не понял. - Я не подушка, чтобы ты мог падать, когда вздумается!

Лестница и коррридоррр.
"Да ты, придурок, без спроса же... пфф, одолжение... нифига, какого он о себе мнения высокого! И чтоб хоть раз я тебе добродушно помогал?!" - Едва не сорвалось с языка Кенши после резкого недовольства Эванеса.

Комната Криса.
И вновь, мучительный выбор между уйти и остаться. Навязанный совестью долг выполнен, принц не бросил разноглазого посреди леса и принял свою вину за нанесенные ему увечья перед Вероникой, следовательно, можно покинуть дом и заняться поисками подходящей для ночлежки (и, может, временного местожительства) таверны, а утром вернуться за Крисом и продолжить гонку.
Отличный план!
Однако почему, почему вместо его грандиозного исполнения Вендетт пробрался в эту захламленную, близкую по духу и обстановке вымороженную комнату, твердым движением закрыл окно и аккуратно расчистил на столе место, чтобы положить сумку?? Ну что он забыл рядом со вредным енотом?
А все просто: после насыщенного дня ему было откровенно влом куда-то идти, особенно, когда он был на тончайшей ниточке от серьезной простуды с температурой, текущим носом, беспардонными чихами и обиженным на весь свет за существование холода ворчливым настроением.
Плюх на край кровати.
"Бррр, надо посидеть, согреться и попросить чаю. Или вина." - Похожий на нахохлившегося воробья, он растирал руками плечи.

Офф: пожалуйста, пинай меня посильнее, а то я со своими самочувствием опять в спячку скачусь.

Второй этаж
Странно, принц не услышал ее шаги (не говоря уже о вскрике), как должен был. Или не странно, усталость сказалась на внимательности и Вендетт, одержимый одной лишь мыслью - отогреться, невольно забылся. В любом случае, появление Вероники заставило его поднять голову и рассеянно посмотреть на нее потускневшими глазами, будто не понимая, зачем она пришла.
- Да, наверное... - тихо пробормотал он, поднимаясь и принимая из ее рук плед с подушкой. Все же, ему было непонятно, как можно заботиться о госте, свалившемся на голову не пойми откуда и успевшем наделать пару-тройку проблем. Или в этой семье питали какие-то особые надежды по поводу Криса, потому не возразили против Кенши? Что, ему нужно как-то повлиять на разноглазое недоразумение? Дурь выбить? Или, наоборот, вбить? Обязан ли? Он его не знает, хотя... следует признаться себе, что во время гонки было так хорошо, как никогда не было... в моральном плане, конечно. Мигом стало понятно, что все дело не в интересе к летающей доске нового знакомого-конкурента, а в желании подружиться с кем-то, способным понять и охотно разделить общую привязанность. Красноволосый-то ведь искренне обрадовался уже одному факту существования Эванеса и за целый день честно сдержался от множества емких оскорблений и более резких действий, нежели пинок да неудачная шутка. Разве это не повод всерьез попробовать?
Ага, щаз. Нельзя раскрывать слабости, показывать загнившее внутри одиночество, иначе тебя поднимут на смех, как немощного слабака.
- Ты не изверг, - когда они вышли в коридор, сам не зная, почему, произнес Кенши и уставился в подушку, чтобы не встречаться с девушкой взглядом, - прости.

Гостиная
"Не против", - вместо ответа кивнул Вендетт и опустил свернутый плед на диван, быстро и небрежно. Обиженная подушка собралась взбунтовать и скатиться на пол, но он заметил это и предотвратил побег, надежнее переложив вещи. В его каждом движении ощущалась некоторая неловкость, вызванная присутствием Вероники, о которой парень и не знал, что уже думать. Днем она была просто милой сестрой разноглазого, теперь же в силу таких обстоятельств, как отсутствие родителей, она... хозяйка? Похоже, что так.
- Буду. - Вместо внутреннего ликования - "еще как буду! с тремя ложками сахара! и кусочком того замечательного пирога, если остался!" - вяло произнес Кенши и бегло осмотрелся по комнате. Он был готов поклясться, что упустил что-то из виду, пока нес вещи, и сейчас хотел понять, что именно.
И тут взгляд привлек альбом, раскрытый на одном животрепещущем рисунке. Заинтересованный принц медленно подошел к столу и увиденное вблизи творение застало его врасплох, благо талант художника позволял легко догадаться, кто изображен на бумаге.
- Верон... Вера, это ведь ты рисовала? - Он пораженно уставился на Эванес. - Так это... здорово вышло... даже этот... придур... в смысле, Крис... неплох... - и опустил голову, скрыв лицо волосами. Неужели смутился?!

Гостиная
- Хорошо, - согласился принц, не понимая, чего плохого может быть в простом и почти, почти дружеском "Вера", но смутно догадываясь, что в произнесенном сокращении раздражительного для девушки оказалось столько, сколько для него самого могло быть сравнимо лишь с миловидным "Кеншиком" от светловолосой Хранительницы. Мда. Следует хорошенько запомнить неудачный момент на будущее, если он не хочет завести себе ловкую с огнем неприятельницу.
Огнем... Невольно перед глазами появился сначала один из родителей, скользящий пальцами по клавишам темного фортепиано, затем другой, сидящий на подоконнике раскрытого окна с постепенно заживающими, благодаря магии, ожогами на руках... и не только. Сильными ожогами.
- Вероника! -  Негромко окликнув девушку, он поспешил к ней на кухню. С альбомом. - А ты можешь подарить мне рисунок? На память... - неожиданное для самого себя желание, но такое важное, что удержать его - невозможно. - Эй, с тобой все в порядке? - Недоверчиво спросил Кенши, заметив, как ему показалось, нечто странное на руках Эванес.

Кухня
Именно этот нарочитой пренебрежительный тон и заставил принца заинтересоваться в таинственной проблеме Вероники, сделать себе мысленную заметку, чтобы как-нибудь ненавязчиво перейти к откровениям и узнать, что же в ней не так. Это было похоже на любопытство, с которым он в пять-шесть лет, тот недолгий период между первым и вторым изменением, поглядывал на лабораторию дедушки. Долго не мог собраться с духом, чтобы заглянуть в загадочное помещение, откуда доносились тревожные звуки, каждый раз останавливался у порога и не мог сделать первый шаг, пока однажды... не споткнулся, влетев в полумрак комнаты и проехав по гладкому полу до самого стеллажа со множеством жутких склянок. И прикоснувшись к тайне - он не мог оставаться равнодушным.
Если не считать случая с огромной - в воспоминаниях она представлялась не меньше самого Кенши в том возрасте, хотя он мог преувеличивать все из-за страха - бабочкой, сначала красивой и безобидной, потом - хищной и царапающей острыми лапками голову, словно собираясь выскрести из нее содержимое, то ему нравились опасные эксперименты. Глядя на Феликса он хотел быть великим ученым, но знакомство с Нортом и искреннее восхищение тетушкой, на половину состоящей из "жидкого" металла, заставили его переосмыслить свою жизнь. Ботанов никто не любит, а вот изобретатели - редки и весьма интересны, не говоря уже о том, что в один не очень прекрасный день Вендетт понял, как осуществить главную мечту - покорить небо. Правда, он не учел, что однажды обретенная свобода наполнится одиночеством...
Возвращаясь к сути, красноволосый подумал, что у него есть что-то общее с Вероникой. Пока неизвестное, но определенно есть.
- Что нарисовать... хммм... - медленно перебирая пальцами по поверхности альбома в руках он задумался над тем, чего его высочеству захочется после приготовленного чаепития с изумительным пирогом, - ...это будет приемлемо, если я попрошу изобразить Криса, подвешенного вверх ногами на дереве с парой бантиков в волосах, а на земле - свежий пирог, до которого он не может дотянуться?
"Что-то меня на этом пироге однозначно заклинило..."

- Жааалко. - Досадно протянул Кенши, как-то по-обидному нахмурившись. Ребенку показали дорогостоящую коллекционную игрушку и убрали ее обратно на очень высокую, недосягаемую полку. Вот, на что это было похоже.
Тем временем, влекущий неведомой силой пирог оказался ближе и последующие слова Вероники сопровождались поглощением долгожданной еды: парень лихо уплел пару небольших кусков, почти не прожевывая и обильно запивая дело чаем, чтобы вдруг не подавиться. Не по этикету, но когда его принц соблюдал...
- О, моя тетушка... кхм... то есть... - Он запнулся, не зная, кем именно приходится ему небезызвестная Мэйлум. - Короче, у нас в семье тоже есть одна. Не кондитер, но торты готовит так, что буквально крышу сносит. - К слову, он не видел Хранительницу с момента свадьбы ее величества и немножко, самую малость скучал. Она милая, когда не носится за Алеонором в огромном энтузиазме пытаясь напялить на него новое платье из личной коллекции "нарядим эльфика".
"Алеонор. Элеонор. Одно и то же имя! И не надо было обижаться и впаривать про тонкости эльфийского языка, когда все ясно, как белый день: родители жестко промахнулись."
- Планы? Эээ... нет. Нету у меня планов. - Прямо сказал Вендетт, посмотрев на девушку с выражением, именуемым не иначе, как "рожа кирпичом". - Я приехал только потому, что там, где я был до этого, не разлетаешься. Холодно. Снежные метели и ледяные бури. А мне по душе теплый климат. Лучше жаркий. - Кратко излил душу в стиле "кофе, без сахара, со сливками". - Хотя у меня появилась цель: я не успокоюсь, пока не разберу доску твоего братца. Принцип мне работы понятен, но я жажду деталей. Знаний. Возможно, с новыми сведениями я смогу создать более совершенное устройство. - Уверенная улыбка и взгляд, устремленный вдаль. Его очень вдохновляли мысли о предстоящей работе. Он представлял, как возьмется за новое изобретение, отдаст ему время, терпение и душу, а затем... триумфально взмоет в небо и скроется за вечерними облаками... - Эм, ты не подумай, что я какой-нибудь там бездельный мечтатель... все не так. Если я решил, то я сделаю. И было бы прекрасно, если бы ты поговорила со своими и мне удалось снять у вас укромный уголок на ближайшую неделю. Цена не имеет значения, однако прошу учесть, что могу заплатить только золотом, поэтому не надо скромничать и я рассчитываю на предоставление завтрака и ужина. Может, лишнего пирога... В общем, сумма полностью покроет всевозможные расходы. Как тебе предложение?
"Раз раскрылся, принц, то нечего глазки строить. Все любят честность и открытость намерений."