Прежде чем пройти через портал, Суан проявила невиданное усердие, с десяток раз перепроверив все показатели приборов и сопоставив их со скудной информацией, полученной во время первого ее посещения этого мира. Ошибки быть не могло: устойчивый энергетический туннель вывел ее именно туда, куда она так стремилась попасть. В пользу этого факта свидетельствовало, кроме всего прочего, болезненное ощущение истончения связи с вейнарской материей, спустя мгновения сменившееся иссушающим внутренним жаром, свидетельствовавшим об установлении призрачного контакта с родственной энергетической структурой. Чувство было отчетливым и знакомым, однако не несло в себе оттенка узнавания: все верно, это был тот самый мир, но что-то в самой его атмосфере несло на себе печать неуловимой перемены. Как если бы замысловатый механизм разобрали на составляющие, а потом вновь собрали, заменив пару деталей эквивалентными по функциям и виду. Механизм не изменил своего предназначения, но представлял собой не то, чем изначально был; мир был тем самым, но не тем же. У Суан не было ни возможности, ни желания анализировать характер этой разницы.
Ни одно судьбоносное решение, сколь мало бы их ни было в течение ее жизни, еще не давалось Суан так легко - легче, чем она ожидала. Тщательно взвешенное, подготовленное, обоснованное, оно не допускало колебаний и метаний; методично и последовательно рассмотрев все варианты, Искательница отобрала из них тот, что, как она представляла себе, соответствовал всем ее требованиям. Ее уход из Вейнара не был побегом в истинном смысле этого слова - он был скорее воплощением желания обустроить свою жизнь таким образом, чтоб исключить целый ряд нежелательных факторов, которые могли бы затронуть ее судьбу. И хотя он представлял собой скорее осознанное избавление от помех, чем обретение каких-либо новых возможностей, такое положение вещей вполне ее устраивало.
Вернее, устраивало бы, не беспокой ее один существенный нюанс: вместо простора зеленых долин и лесов, в сердцевину которых ее вынесло в прошлый раз, стационарный портал выплюнул ее посреди переменчивого пространства, являвшего собой нечто вроде энергетического пласта реальности. Существование в подобной среде было естественным для ее природы, однако не становилось от этого более комфортным. Более того, Суани не имела ни малейшего представления о том, как ей проникнуть в материальный мир: при взаимодействвии с энергетической стуктурой, отличавшейся от вейнарской, ее талант порталиста не имел ни малейшей ценности, использование портального камня могло привести к возникновению пространственной прорехи, а путь назад был для нее закрыт и даже не рассматривался. Ей оставалось лишь двигаться в неопределенном направлении (если движение вообще могло существовать в мире без четко определенного "верха" и "низа") и надеяться, что пребывание в этом месте не истощит ее силы.

Суан никогда не придавала особого значения времени - при тех своеобразных отношениях, какие складывались у представителей ее расы с материальными и энергетическими структурами пространства, время представлялось им скорее как понятие, применяемое исключительно для удобства, чем как нечто реально существующее. Однако на этот раз сложившаяся ситуация требовала нового восприятия - некоего счетчика, в соответствии с которым Искательнице следовало уловить момент, когда применение портального камня станет единственной альтернативой растворению в чуждой ее природе нематерии. Чутко прислушиваясь к собственным ощущениям, присматриваясь к циркуляции внутреннего энергетического потока, Суани напряженно наблюдала за постепенным нарушением баланса - окружающее пространство по крупицам поглощало ее жизненную силу, а восполнение ее происходило слишком медленно, чтобы уравновесить процессы притока и оттока. Ее врожденное преимущество, заключавшееся в способности существовать в условиях нематериальных планов, на этот раз могло лишь значительно оттянуть развязку: так или иначе, ее время двигалось к концу. Если она не найдет какой-то способ проникнуть в материальную реальность, ей придется вернуться обратно, рискнув нарушить целостность энергетической оболочки этого мира.
Однако решение чудесным образом нашло ее само. Когда в пространстве перед Искательницей внезапно вырисовался силуэт, напоминавший какое-то крупное животное, она усилием воли остановила свое движение и замерла перед ним, пытаясь понять, чем грозила ей эта встреча. На какое-то мгновение она насторожилась, опасаясь, что проникла на чужую территорию и наткнулась на духа-стража (как это нередко случалось с ней в энергетических пластах ее родного мира), но все же предпочла дождаться развития событий, прежде чем принимать какое-либо решение. В конце концов, у нее не было другого выбора, кроме как попытаться извлечь пользу из столкновения с этим созданием.
Род деятельности Суани предполагал заведомую готовность к любого рода неожиданностям, какие ей подкидывал каждый новый мир, поэтому она не слишком удивилась, внезапно ощутив под ногами какое-то подобие опоры. Предложение следовать за духом она встретила немного недоверчивым кивком, однако все же замешкалась, пытаясь понять, хватит ли ей сил на экстренное создание портала в случае, если что-то пойдет не так. Лишь убедившись в том, что путь для отступления по-прежнему открыт, Искательница решилась направиться вслед за неизвестным ей существом.

Суани рассекала переменчивое пространство, стараясь не позволять сомнениям и слабости сковывать ее движения и замедлять шаги, не растрачивая силы на размусоливание проблемы – лишь продолжая бездумно двигаться вперед, вверив себя воле Случая. Она шла словно по струне, по безупречной прямой, отключив утомительные сигналы сознания; ее рассеянное внимание, лихорадочно ищущее в пустой энергетической плоскости какой-то выступающий из фона элемент, непрерывно обшаривало окрестности, но натыкалось лишь на смутный силуэт ее проводника. Их разделяло всего несколько шагов, но и это расстояние как будто смазывалось, порождая некий причудливый эффект - что-то вроде иллюзии, словно оба они были двумя движущимися островками упорядоченного пространства, и непреодолимая сила, запустившая их неизменное вращение в пределах собственных орбит, мешало ей приблизиться к ее видению. Являлось ли все ее путешествие до сих пор всего лишь игрой разума? Суан и раньше приходилось попадать в подобные ловушки: ее гибкое сознание Мастера Исследования непроизвольно впитывало энергетические "сливки" окружающего пространства - излишки израсходованной энергии, еще не включенные обратно в цикл циркуляции и несшие на себе печать процессов куда более тонких, чем она способна была уловить и обработать. Однако они всегда оставляли после себя достаточно сильное послевкусие - впечатление-образ, закольцованную информацию, адаптированную под ее рассудок и порой сбивающую его точную настройку.
Нет, этот мир не был иллюзией. Чуждый мир неспособен был соприкоснуться с ее чутким сознанием, сколь бы похожей не была его структура на вейнарскую. Всего лишь растревоженное воображение, компенсирующее временное бессилие ее ума.
Суан не знала ровным счетом ничего о законах этого места, поэтому едва ли удивилась, когда над головой ее раздался громкий стук, в отупляющей тишине показавшийся ей предвестником бурной и длительной грозы. Однако тень инстинктивного опасения, просочившегося сквозь покрывавшую ее рассудок пелену, все же вынудила ее чуть-чуть ускорить шаг, плавно устремившись навстречу блеснувшей белизной прорехе, возникшей в поле ее зрения. Вплотную приблизившись к окну в материальную реальность, Искательница на мгновение остановилась, всматриваясь в мутные, искривленные очертания предметов, пытаясь представить себе, какими окажутся они спустя всего лишь несколько секунд, вдыхая причудливый аромат, казавшийся ей восхитительно опьяняющим в сравнении с безвкусным и стерильным воздухом "по эту сторону"...
...как вдруг, за миг до того, как Суан успела осознать опасность, чьи-то сильные руки грубо выдернули ее из убаюкивающего невесомого парения прямо во власть закона тяготения. Неожиданная тяжесть собственного тела на секунду ошарашила ее, не сумевшую вовремя перестроиться и подготовиться к прохождению через порог. Лишенная опоры, она покачнулась и, не успев восстановить равновесие, неуклюже плюхнулась на мягкие подушки, покрывавшие пол помещения в точке выхода.
Суан потребовалось несколько секунд, чтобы справиться со всколыхнувшейся тревогой от неожиданного сдвига в восприятии. Медленно втянув носом сладкий воздух, она подняла глаза и, растерянно моргнув, сощурилась от яркого дневного света, проливавшегося на нее через окно напротив. Лишь затем слуха ее достиг чей-то голос, доносящийся как будто откуда-то из-за непроницаемой преграды - из-за двери, как поняла она с некоторым запозданием - а взгляд ее сосредоточился на создании, вернувшем ее в материальный мир. Неловко передвинувшись в тень, Суан молча уставилась на мужчину, который в этот самый момент что-то говорил, обращаясь к ней с непривычной для Искательницы доброжелательностью. Непривычной, если учитывать, сколь редко ее рады были видеть обитатели чужих миров - особенно те, чей облик отличался от принятого ею так же заметно, как облик ее спасителя.
"...Рил. Это называется "Рил". Неплохое начало".
Бонк, шаман, Академия (везде эти Академии), помощница, общее дело... Растерянно тряхнув головой, Суан тут же сдула с носа выпавшую из небрежной прически рыжевато-медовую прядь и виновато улыбнулась, как бы демонстрируя свою временную неспособность сложить разрозненные слова мужчины в содержательный, внятный текст. Затем она предприняла неловкую попытку встать на ноги - вполне удавшуюся, несмотря на некоторую слабость - и, механическим жестом отряхнув полы потрепанного, мятого плаща, перевела взгляд на протянутую ей руку. Растерянность на ее усталом лице постепенно сменилась ровным спокойствием, и лишь в светлых травянисто-зеленых глазах при виде покрывавших предплечья ожогов промелькнуло смутное сосредоточенное выражение, соответствующее встревоженному воспроизведению в памяти каких-то воспоминаний или фактов. Как она ни старалась, она долго - нерилично долго - не могла отвести взгляд от нанесенных мужчине повреждений; ощущение чужой боли отзывалось неприятным тянуще-скребущим чувством где-то в районе диафрагмы.
Прошло несколько бесконечно длинных секунд, прежде чем Суан собралась с духом, вновь подняла взгляд на своего спасителя и, с новообретенной уверенностью вложив небольшую ладошку в его руку, слегка пожала ее.
- Бонк Граабшех, - повторила она негромко и, удивившись хриплому звуку своего голоса, смущенно прочистила горло и вновь улыбнулась. - Это ты привел меня? Я... - Суан неуверенно оглянулась на место, где всего полминуты назад прямо за ее спиной захлопнулась прореха, послужившая ей выходом, и повела плечами от острого ощущения дискомфорта, - я должна поблагодарить тебя за это. Есть в вашем мире какие-то особые традиции для выражения благодарности? – и тут же, спохватившись, с доброжелательной теплотой в голосе прибавила: - Я, кстати, Суан. Рада знакомству, Бонк.