37-ое число, два часа после полудня.

Гильдия магов - худшее место, куда гном мог обратиться за помощью в поиске конкретного материала. Мало того, что все адекватные представители гильдии срочно свалили в Академию для очередного сбора магической шайки - мир чуть не погиб, беда-беда, надо разбираться и сеять запоздалую панику, так и за главных оставили глупых, непоседливых подмастерьев-деток богательной столичной элиты, у которых молоко на губах не обсохло, а им подавай чародейство-шмадодейство. Стоило ли ждать от них ответственного выполнения своих обязанностей и серьезного подхода к решению проблемы нуждающегося? Троллье дерьмо, конечно нет! В той же церкви было куда больше шансов получить вразумительный ответ, пусть и выслушав перед этим монотонную тираду о глупости существования Гигантов.
При выходе из дома гильдии, дверь которой разгневанный гном не без помощи молота почти снес с петель, Боргаф наклонил шлем по самые брови, которых, впрочем, было не видно под водопадом шелковистой, переливающей на солнце рыжей челкой, о которой могла мечтать сама королева.
Почти наощупь Бо пробился через толпы людей и заставленные переулки к аптеке, замеченной во время прошлой прогулки по окрестностям легендарного города. Тяжелый скрип, тяжелый шаг. Одной рукой придерживаясь за стену, другой раздвигая волосы, чтобы хоть что-то разглядеть, представитель клана Стального Молота, оскорбленный шалостью недомагов, вошел в полумрак помещения и прищурился.
- Хой, аптекарь! - Громогласно прозвучал его недовольный голос. - Тащи сюда противоядия, все, какие есть!

Темные глаза гнома растерянно округлились, а ставшие копной волос брови причудливо изогнулись. Боргаф откровенно завис, не понимая, кто к нему обратился - какой-то потерявшийся в себе мужчина или все-таки бабца заморская? Заморская, иномирская - одна телега, сути не меняющая. Бо пошевелил губами, с некоторым отупением смотря на сиреневую косу и пытаясь подобрать иные обращения, нежели чем "мужелюб", "мужелож", "муженемуж" и так далее. Он был наслышан, что в Городе всякое можно встретить, но такого он явно не ожидал. Хуже всего, что из-за маленькой забавы шкодливых детей он вскоре будет выглядеть не менее женственно, чем этот подозрительный тип.
"Вот только этого не хватало!"
- Брови, мои брови! - Аж затрясся гном, указывая обеими руками на волосы, которые вдруг выросли еще на пару сантиметров и стали еще более блестящими. Прям взгляда не оторвать от этого медового сияния! - Избавь меня от этого проклятья, м...мм...мистер!
Говорят, что гномы краснеют только от пива и работы в кузне. Не верьте. Любой гном, оказавшись в столь униженном положении, как Боргаф, не стал бы скрывать, насколько он смущен происками судьбы. А когда рядом с тобой существо, к которому спиной повернуться - оказаться беззащитным, уж тем более.

Гном неодобрительно посмотрел на аптекаря, отвернувшегося к полкам, и сосредоточил напряженный взгляд на кончике его косы. Что могло совершиться с человеком такое, чтобы он ходил по улицам со столь откровенным цветом волос, напоминающим весеннее цветение фияанни на горных склонах? Пагубное влияние магической столицы? Уж не потому ли, что магам свойственно вдаваться вглубь своего дела настолько, что вместе с тем жизнь искажается и меняет форму подобно раскаленному куску металла под твердыми ударами рабочего инструмента? Как-то все равно непонятно. Может, аптекарю стоило намекнуть, что он, мальца, акцентирует внимание не на том, на чем должен. Подстричь, отмыть и вполне нормальный мужик. Крепковатый в плечах для тихого аптекаря, но так даже лучше, меньше проблем с любителями легкой наживы. Стража-то, успел отметить бородатый, была в городе так себе.
- Вода это была, из деревянной чаши, - недовольно пробурчал посетитель, вспоминая свое недоразумение, когда на его реплику отреагировали столь некультурно. Говорили ему, магов беречь надо, маги - опора королевства. Да этим магам надо с небес спуститься! - Давай, аптекарь, ты должен знать, что это. - Нетерпеливо произнес Боргаф. Очень уж его раздражало то, что брови с каждой минутой становились все длиннее и длиннее.

Вот поэтому Боргаф не любил ушастых. Особенно таких, по котором нельзя понять, какого пола существо перед тобой стоит. Мужиковатая баба или женственный мужик? Полная неразбериха! Впрочем, относительно аптекаря все было предельно ясным и гном не желал задерживаться в его лавке дольше, чем требуется. Необходимость вынудила его смириться с внешним видом хозяина и смиренно, подобно непроницаемой статуе, ждать указаний относительно противоядия.
Обрезанный локон мгновенно вернул прежнюю длину и следом за ним водопад стал ниже еще на десять сантиметров. Механик издал какой-то возмущенный звук, повертевшись на месте, и хмуро посмотрел на Астрала.
- Хорошо, стриги. - Добродушно разрешил он, поменявшись в лице после того, как выпил принесенное вскоре лекарство. "Лучше волосы, чем что-либо еще."
Все могло закончиться хорошо, если бы колокольчик на входе не известил присутствующих о зашедшем в помещение клиенте. Пара неслышных шагов, зашуршал упавший на плечи капюшон и раздался удивленный "ох". Очерченная контуром солнечного света тонкая фигура и прекрасно заметные эльфийские ушки, торчащие из золотисто-каштановых волос, говорили о принадлежности покупателя, пришедшего так некстати, к эльфийской подрасе.
За его спиной медленно, со скрипом закрывалась деревянная дверь, но постепенно убывающий вместе с шириной щели яркий луч с улицы превосходно осветил немую картину, где изящный мужчина с длинной сиреневой косой любовно состригал тонкими ножницами пряди неестественно отросших бровей у коренастого гнома. Это мгновение казалось вечностью, пока дверь все же не захлопнулась, позволив Боргафу и Астралу разглядеть растерянного зрителя.
Это была невысокая эльфийка с темными глазами и ярко выраженным смущением на приятном лице. Хотя понять о принадлежности к нежному полу можно было только по бедрам.
- Эй, это не то, что ты думаешь, парень! - Бо не удосужился рассмотреть эльфа получше, потому что и сам был смущен не меньше. - Аптекарь, чего стоишь? Заканчивай давай!

Злосчастная пытка, наконец, закончилась. Боргаф встряхнул плечами, сбрасывая с одежды прицепившиеся пучки волос, и деловито посмотрел на аптекаря, как бы всем видом говоря ему, что "нет-нет, даже не думай о том, что ты видел, этого НИКТО не видел". Подобным взглядом был награжден и заглянувший за кульком чайных листьев эльф, растерянно вцепившийся в свой посох и медленно переводивший удивленный взгляд с недовольного гнома на экстравагантного Астрала и обратно в попытках сообразить, что тут вообще происходит. 
Горного бородача более ничего не держало в этой странной лавочке, но отблагодарить ушастого спасителя стоило. Он стал рыться в поясной сумке, ища грубые монеты румнорской чеканки, а конкретно их он искал потому, что местного серебра у него было в обрез и сперва надо было потратить то, что имелось. Если неровно дышащий к волосам и прочим вещам аптекарь вздумает отказаться от денег, придется отдавать их силой.
- Я не парень, - обиженно произнесла эльфийка, подошедшая чуть ближе и с интересом теперь разглядывающая оставшиеся от гнома богатства.
- А я не эльф, ха!
- Конечно, - закатила глаза гостья, после чего вернула свое внимание к Астралу. - Вы - аптекарь? Я оставляла весточку в ящике снаружи насчет трав.
На улице раздавались вопли детей, оставленных без присмотра. Эльфийка старательно сохраняла спокойствие. И ей это удавалось ровно до тех пор, пока эти самые дети не вздумали вбежать в аптеку вопреки всяким указаниям. Несложно представить, какая математика выходила из двух непослушных шестилеток в помещении, полным хрупких и дорогих вещей. Все это могло закончиться скоропостижным погромом для аптеки и большими убытками для ее владельца, но день уже не складывался по заданному пути, потому и тут все пошло не так, как должно было пойти.
Детишки мгновенно притихли, обратив внимание на Боргафа. Гном! Настоящий гном! Впервые за их нудное и тяжелое путешествие хоть что-то необычное!
- Ким, Флора! Я же сказала вам ждать снаружи! - Мгновенно вскипела эльфийка.
Детишки ощутили укол совести и собирались посмотреть на ее недовольную гримасу, вот только их взгляд на полпути был перехвачен Астралом. Мальчик и девочка с неподдельным интересом уставились на странного дядю.

Орошель

Многое произошло за решительно короткие сроки. Искажение изменило не только мир, но и то, что предшествовало этому изменению, порядок жизни и решений, которые должны были происходить. Штаб эриалов, этих незримых защитников райталийского государства, к которым принадлежала эльфийка и ее неугомонные друзья, претерпел резкие изменения в руководстве. Сам райталийский король предпочел снять корону, чтобы защищать своих подданных. Он полностью отдался этому делу и позволил произойти тому, чего не случалось с самого основания этой таинственной организации.
    Став эриалом, ты не перестанешь быть эриалом до тех пор, пока не умрешь. Его величество Метхе Вендетт, потомок древнего магического рода Моренберг, позволил покинуть пост тем, кто нуждался в этом. Невозможно ждать бесконечной преданности от людей, связанных долгом, который они не хотят исполнять. Но покинув эриалов, ты никогда не вспомнишь про то, что связывало тебя с ними, что ты делал и где ты бывал, позволяя темным эльфам жить в мире и процветании в их неспокойной, холодной части материка.
    Поздним вечером с посланием от Киана, считавшегося погибшим, прилетел ворон. В коротком письме говорилось о том, что случилось накануне Искажения в Городе Магов. Прочитав дурное известие, Риэнвелл решила покинуть эриалов. Ведь она пошла в эриалы следом за братом, чтобы оберегать его от влияния полувампира, но если все это время он... все это время...
    Ей было тяжело принять полученные сведения. Черные своды темно-эльфийских сооружений и горный воздух стали для нее отравляющим ядом. Она не могла жить в Деште райтале после всего этого. Она корила себя за то, что не оказалась способной отличить ложь от правды, что тяжелая весть пришла к ней последней. Ее не было рядом. Ее до сих пор нет рядом.
    Джеральд Грант, ее супруг, поддержал решение покинуть эриалов и забыть все. Они вместе пришли к его величеству, они вместе прошли ритуал освобождения. Но что-то пошло не так.

    Она открыла глаза и оказалась посреди пустого переулка темной столицы рядом с человеком, который отказался ее признавать. Он возмутился - "что эта эльфийка себе позволяет?" и ушел в неизвестном направлении.
    Орошель в смешанных чувствах вернулась домой; на окраине города у них был дом, точнее, комнаты на одном из этажей общего эльфийского дома (райталийцы учились сокращать пространства, ведь в горах подходящих для проживания мест не так много). Она с ожиданием смотрела на дверь до глубокой ночи. Она ждала и на следующий день. И на день после него. Но Грант так и не вернулся. Он не вспомнил ни про нее, ни про их детей.
    Постепенно понимание начало складываться, но в корне неверное. Оро подумала, что причина ее несчастья в том, что она была эриалом, но это не объясняло того, почему она не потеряла память.
    Одному Скитальцу известно, что судьба ее была покорежена близким общением с полувампиром, что усилилось от нестабильности пространства до Искажения. Джим Райвер успел урвать кусок ее души, нарушив ход предначертанной ей истории. Она должна была вместе с супругом забыть про эриалов и жить спокойной жизнью среди темных эльфов, уверенная, что ее брат путешествует по Рилу и продолжает искать их с Орошель отца, до которого ей самой не было дела. Но... Райвер вмешался и перепутал все нити едва начатого полотна.

    Орошель осталась одна с двумя малолетними детьми, которые не понимали, куда вдруг делся отец. Придумав нелепое, но все же оправдание, что он пошел бороться с оборотнями в предгорьских лесах, она собралась вместе с ними и решила отправиться в злосчастную Амену, чтобы найти там Киана и Джима. Более близким и безопасным был бы путь к светлым эльфам, в дом Дэ Мар или в воинскую гильдию Аикардана, но эльфийка не могла бездействовать, скрываясь в Долговязом лесу. В Амене у нее были хорошие друзья по обучению в Академии, которые могли бы присмотреть за детьми, пока она будет разбираться с организацией поисков брата. Не доверять же это Райверу!!
    Поэтому по приезду в Город Магов она и дети передохнули от дороги землей и порталами в первом же гостином доме, а на следующий день отправились в аптеку, чтобы эльфийка смогла восполнить все нужные ей запасы трав на разные случаи.
- Благодарю, - смущенно буркнула она, аккуратно заменяя товар в руке Астрала на мешочек с монетами, все поглядывая краем глаза за детьми и гномом.
    Девочка с более темными волосами, чем у брата, восхищенно уставилась на аптекаря, словно перед ней появилась высоченная кукла с прекрасными длинными волосами, которые можно расчесывать и расчесывать, расчесывать и расчесывать...
    Мальчик, заострённые уши которого не были скрыты за волнистыми волосами, как у сестры, смутился от внешнего вида Астрала, потому вернул свое внимание гному.
    Гном, в свою очередь, нашел монеты и ворчливо посмотрел на детей, которые мешали сделать ему шаг и подойти, с неохотой перешагнув мерзкие волосы на полу, к своему вынужденному спасителю.
- Парень, убери своих щенят. Они мне мешают.
- Как ты их назвал, карлик? - Меняясь в лице, тихо спросила Орошель.
В этот момент, словно по волшебству, в заведение зашли еще какие-то покупатели, вынуждая эльфийку сдержать свой пыл, а гнома весело фыркнуть в бороду. Пока он расплачивался, взгляд Орошель уцепился за дверной проем. Ее природный слух подтвердил, что кто-то уверенно приближался к аптеке, цокая и стукая каблуками по проулочным плиткам.
Покупатели спросили о чем-то Астрала, после чего, получив нужный ответ, покинули помещение, словно заглянули лишь за тем, чтобы уточнить наличие определенного товара.

Боргаф

Боргаф настроился дать достойный отпор эльфийской мамке с ее шебутными детками, даже ноздри раздул, да только нагло и бесцеремонно прервали его в момент изречения ввалившиеся, запыхтевшие в аптеке гости. Фраза, начатая с "не тебе, листоухая, карликом меня звать", оборвалась ровненько на листоухой. Но гном был готов поклясться Каменным Гигантом, что Орошель не пропустила это мимо внимания, не взирая на спонтанное на переключение интереса ко знакомому ей лицу.
Механик покачал головой, переводя взгляд на маленькую эльфийку, которая уже выцепила маленькую прядь из сиреневой косы и заплетала свою узенькую косичку, пока ее брат молча следил за покачиванием хвоста рогатой девахи. Хорошо хоть, что косички плели не из бороды самого Боргафа, хотя маленькие эльфийские ручки были явно проворнее и могли навести такой красоты, какая бывала лишь на бороде самого предводителя клана или густых бакенбардах первой горной красавицы. Но разве надо ему, такому простому и хорошему парню, наводить столько марафета, чтобы залезть под перепачканную в копоти и масле машину, припорошенную горсткой кристальной пыли? Вот шлем новый с неотбитыми, в отличии от имеющегося в рюкзаке, рогами - другое дело. Голову беречь надо, другую-то неоткуда взять.
Волосы Ки... Кияна? Его волосы были вызывающими, как и все в этом городе, но гномий взор привык к кристальным рудам, после которых ничего противоестественного в яркой окраске моложавого полуэльфа не было. Боргаф лучше разбирался в том, на что способны эльфы, нежели в том, как они должны выглядеть.
- Опа, человека потеряли. Молодцы. - Подвел черту дварф, чье недовольство от прерванной фразы угасло и взор так же, как и малого ребенка рядом, зацепился за экзотический хвост некой Шеани, речь которой мелодичным фоном разливалась рекой. Русло становилось шире, а брови Орошель отчаянно стремились встретиться на переносице, покуда Киян очевидно испытывал сомнения в происходящем вокруг него. Или горло пересохло на жаре.
- Что вы задумали, Киан? - Обратилась к красноволосому Орошель, окинув взглядом Хитреца. - Я пойду с вами.
- Нет. - Он сделал вдох. - Послушай, у тебя...
- Я пойду с вами. Он попал в неприятности и я...
- Хой, всё! Устроили тут! - Не выдержал Боргаф. - Ты баба или что? Твоя же щенята? Вот и сторожи их! Эй, мелкий, не трогай хвост! - Рявкнул гном, когда маленький эльф протянул руку, чтобы дотронуться до принадлежности рогатой. - Ты сначала за этими уследи, а потом уже за взрослыми балбесами бегать будешь. А ты, змеевидная, хорош заливать, не его это листоухая, иначе бы не бегал мокрый за тобой. И ты, - он деловито повернулся к Рендеру, смотря на него снизу вверх так, словно это Малрой был ниже, - задал толковый вопрос. Магия - штука хитрая, без связи не рванет. Коль рванет, да не туда. Аптекарь, живее тащи сюда свои штуки, мне аж интересно стало!

Рендер имел довольно четкие представления относительно характера и нравов такой гордой расы, как гномы. Но даже он немного опешил от подобного вмешательства со стороны Боргафа. Серьезно, этот мужик был обычным посетителем лавки, и похоже, не знал никого лично из присутствующих здесь. Зато важничал прямо как свой! И похоже, решил внести свою лепту… Мотивы? Да черт его знает. Гномы всегда держались особняком, не вмешиваясь в дела посторонних. Малрою же довелось знать только одного «участливого» – наставника, чья доброта и мудрость взрастили в демоне совершенно иные, отличные от родного мира личностные качества. "Ух ты, кто-то еще не утратил способности к удивлению".
- Я извиняюсь, а Вы, собственно, кто? – Учтивость, с которой Рен обратился к пышнобородому господину, осточертела даже ему самому. Формальности, формальности… Старые знакомые подшучивали, что даже будучи на смертном одре, он вежливо попросит палача представиться. К счастью, гном на палача явно не смахивал, и тем не менее, стоило поторопиться с разговорами.
Маг поспешил вновь переключиться на хвостатую бестию, про себя ругая низкорослого незнакомца за то, что отвлек его крайне от крайне важного занятия – слежки. Слова Хитрец в очередной раз сбивали с толку, путая и размножая мысли.
- Что-то с чем-то там? Ладно, допустим. Тогда я пожалуй, спрошу у профессионала, как это работает, прежде чем притронусь к чему-либо.
На самом деле, особого выбора у него не было, да и в мужчине он сомневался, но то, что Альтеранс уже явно неприкрыто заговаривала зубы, заставило Малроя удвоить подозрения.
Так. Теперь самая сложная часть. Посмотреть на Астрала. Давай, ты сможешь!
С превеликой неохотой взглянув на продавца, он едва удержался от того, чтобы не отвернуться в сию же секунду. Астрал, можно сказать, пугал его своей безупречностью. А точнее, пугало то, какие мысли в голове вызывает это… Создание. "Будь проклят Джим и его пагубное влияние!"
Упоминать Джима, даже про себя, явно не стоило – кровь демона предупредительно забурлила в венах, распаляя кровожадные инстинкты помимо воли хозяина. Кто знает, что сотворит с эфаирцем Рендер, когда найдет его. "Убьет к чертовой матери!"
- Эмм, одну минуточку. Что это за амулеты такие, и как именно Вы используете их силу? Не стесняйтесь в использовании магических терминов, я пойму.
Слава Богам, можно теперь хотя бы взгляд отвести. Кулоны-капли послужили прекрасной заслонкой и предметами, заслуживающими наибольшего внимания. Нет, кроме шуток, они действительно важны!