2. Анайлель

Шанджи поднял своего новообретенного спутника рано – раньше, чем можно было бы ожидать, на улице не слышалось ни звуков животных, ни работы местных. Пытаясь быть как можно более бесшумным (и неизвестно, отчего это получалось у него в действительности хорошо, из-за его собственных навыков или же кошачьего происхождения), он разбудил Лео, не говоря ни слова, и знаками, пусть и не самыми очевидными, дал ему понять, что время пришло.
Только когда деревня осталась немного позади, Ринум позволил себе говорить вслух. Казалось, его что-то тревожило, возможно, даже больше, чем когда они бежали от культистов… и он этого не прятал.
У них не было завтрака, так что как только тиаверу показалось, что место достаточно безопасно, он устроил привал, и поспешил достать из сумки свои скромные запасы. Само собой, собираясь, он не рассчитывал на двоих, но местность вокруг не была такой уж и безнадежной; болото, но здесь водились животные, да и травы наверняка были съедобные.
Шанджи не сразу собрался с мыслями, но явно спешил объясниться. Пропущенный завтрак не был для него так важен, как необходимость рассказать Лео все, с чем они могли столкнуться.
- Мнооого опааасностей есть здесь, - начал Ринум, нервно постукивая странного вида бутербродом по своей чашке с бодрящим чаем, - Культиссты, работоргооовцы. Они охотятся за всеми, кто не отсюююда – особенно тыы им приглянеоооошься. Но я несу вааажную вещь для моей миссии. За нами могут охооотиться. Быть со мной – опааасно.
Кошачьи глаза Шанджи смотрели на собеседника с такой убийственной серьезностью, будто вот здесь, прямо сейчас, у сырого куста на болоте, они обсуждали вопрос жизни и смерти всех жителей этого мира. Впрочем, кто знает, возможно это было не так далеко от истины.
- Но страшнее всего университееет, - продолжал тиавер, смешно хмурясь и подергивая кошачьими ушами, - Они отрицааают мааагию. Они попробую помешааать нам. Вот почему никому нельзя вееерить. Вооот почему опааасно.

Во сне юноша падал, долго падал в небо, сопровождаемый вихрем маленьких, но быстрых эльфийских драконов-посыльных, пока не оказался парящим среди звезд. Он окинул взглядом покинутый им синий шар, на горизонте которого виднелись обрывки земли, незнакомые ему по карте. Повернув голову в сияющую звездами бесконечность пространства он увидел другой мир, парящий кусок земли, с которого в туманность обрушивались ручьи и водопады.
- Услышь меня, сын Леса, - со всех сторон одновременно раздался женский голос. Лео растерялся, но через мгновение перед ними появился Дух Волшебного Леса, его мать и защитница. Магика.
Ее длинное платье превращалось в корни белого древа, ее руки были руками демона, ее длинные изумрудные волосы жили своей жизнью, плавно развиваясь за ее спиной мягкими волнами, но ее лицо было лицом женщины, мудрой и непоколебимой, с глубокой печалью в светлых глазах.
- Пророчество свершилось и в мире настанет новая эра, когда мы сможем открыться людям вновь. Я помогу тебе воссоединиться с тем, кто забрал твое время, но путь домой ты должен отыскать сам.
Не успел эльф спросить у Древней, что она имеет в виду под воссоединением, как одна сцена сна сменилась другой, где он увидел маленькую девочку, сидящую на каменной кладке Речного города под раскидистым дубом. Она обнимала руками колени и красными от слез глазами смотрела в никуда. Он хотел подойти к ней, едва протянул руку, как все вокруг захватило беспроглядной тьмой и сон прервался.
За стенами дома, в котором остановились эльф и тиавер, слышались первые звуки местной фауны. Спросонья Дэ Мар не совсем понял, чего от него хочет спутник, но в последовавшие секунды действия заставили его сложить два к одному и собраться с духом. Хорошо, что кроме небольшой сумки, у него не было вещей. Точнее, во время путешествия на север у него был рюкзак, но тот, вероятно, остался на том месте, где Лео разбил стоянку незадолго до незапланированного перемещения. Сумка, в отличие от рюкзака, всегда была при себе, ведь в ней находились ценные рунные рукописи, расшифровыванием и изучением которых и занимался юный маг.
Он бесшумно последовал нога в ногу за Шанджи, чтобы - не позвольте Духи! - не соскользнуть с влажной земли в какую-нибудь болотистую впадину, и поймал себя на мысли, что не произнес ни слова с того момента, как проснулся, доверившись коту. Поэтому привал оказался очень кстати.
Лео устроился поудобнее, чтобы выслушать тиавера и насладиться порцией необычного на вкус чая, и невольно тряхнул пыльными волосами; за ночь грязь подсохла и самозабвенно отвалилась, не вся, но большая ее часть. Юноша едва сдержал чих, покрепче обхватив теплую емкость. Пара-тройка пылинок упало в жидкость, но не время брезговать такими мелочами, потому Дэ Мар осторожно вытащил их и продолжить пить, чувствуя на себе пробуждающее действие напитка.
Слова кота заставили его напрячься. Что это за место такое опасное, куда он попал?! Дела оказались серьезнее, чем надеялся иномирец, но даже после этого он решил, что не имеет права отступить. Он предложил свою помощь - он окажет ее, не взирая на риск. Разумеется, это не отменяло того факта, что ему было страшно. От одной мысли о рабстве, тем более в чужом мире, по спине пробегал жуткий холодок. Но страх - хорошая двигательная сила. Его можно использовать в свою пользу, если взять себя в руки и направить энергию на преодоление страха, а не побег от него.
И тут, не взирая на непередаваемую серьезность разговора, Лео улыбнулся. Легко и светло.
- Тогда мы обязаны справиться с твоей задачей как можно скорее. - Произнес он, давая собеседнику понять, что остается в игре до конца.

Удивительно, но теплая улыбка этого иномирца несколько растопила вечную подозрительность этого не в меру осторожного миссионера. Он попытался улыбнуться в ответ, но его собственная улыбка вышла куда менее ободряющей, скорее уж крайне нервной, и поняв, что (по крайней мере сейчас) оптимизм и энтузиазменное дружелюбие - не его вещь, Ринум поспешил развить тревожащую его тему.
- Университет считааает, что моя миссия тщееетна. Что скрепляаать миры магически, предотвращаать их разрушение не имеет смыыысла. Что магия пропадеооот, - отпив из чашки и пошевелив усами, Шанджи напустил на себя максимально серьезный вид, - А в местных болооотах прячутся работоргооовцы. В нас они найдут экзотический товааар. Культы называют Таталию своим доооомом, и мы для них станем экзотической жеееертвой. Местные живут беееедно, и они сдадут чужакоооов за любую награааду любому из этих трех наших врагооов. Посему мы не до...
- Эээй! Стойте, подождите! Эээй! - громкий женский крик в исполнении дрожащего от нехватки воздуха легкого голоска перебил Шанджи, заставив его шерсть вздыбиться, а лицо - принять максимально недружелюбный вид. Он не поднялся, но обернулся на звук, кажется, в любой момент готовый давать отпор предполагаемому врагу, будь то тяжело вооруженные работорговцы или безумные маги-сектанты.
Впрочем, его предполагаемый противник вовсе не был таким уж грозным - всего лишь одна-единственная девчонка, невысокая и худенькая. Она тяжело дышала, кажется, от долгого бега, и теперь, догнав Шанджи и Лео, позволила себе немного перевести дух. Кажется, она пыталась что-то сказать, но нехватка воздуха не давала ей шанса, и она подняла руку в жесте, как бы просящем дать ей немного времени, и наклонилась отдышаться, отчего длинная пышная коса ее голубых волос соскользнула с плеча в потертом кожаном наплечнике.
Подозрительный Шанджи все еще молчал, хмурясь с каждым мгновением все больше. Кажется, он и сидел уже как на иголках.
-Еле... догнала... - выдохнула девушка, распрямляясь, - Ну и далеко вы ушли, в самую топь. Еще б немного...
Она была смуглой, некрупного телосложения, хотя судя по ее ногам, значительно открытым разрезом юбки ее платья, девушка была привычна к долгим путешествиям на своих двоих. Она была одета довольно легко, но, кажется, не мерзла, и открытая шея и приличное декольте вовсе ее не тревожили. Но больше всего заметными были ее глаза, ярко-красные, особенно контрастируя с двенадцатью голубыми полосами на ее лице. Татуировка или нет, но полосы эти блестели как настоящая эмаль.
- Я... Вы идете не туда, - закончила она, всплеснув руками и попытавшись закрыть рот. Не удалось, воздуха все еще не хватало, и она смешно поморщилась, снова пытаясь перевести дух.

Местные жители не выглядели дружелюбными более, чем следовало выглядеть существам, обитающим в болотистом крае, потому их гостям все-таки повезло, что они проснулись на утро там же, где и легли, а не в плену какой-либо из перечисленных Шанджи фракций. Лео хорошо прочувствовал этот момент и оценил собранность тиавера: тот действовал осторожно, чтобы не привлекать внимания, и не задерживался подолгу на одном месте. Но за уважением к расчетливым действиям кота важно не упустить одну маленькую, крохотную деталь...
- Скреплять миры? - Вполголоса переспросил Дэ Мар, чуть поддавшись вперед. Что-то в этой фразе показалось ему знакомым, какое-то слово вертелось в мыслях... но ладно, не столь важно это, когда речь зашла о погибающих мирах, которые тиавер решил соединить, чтобы спасти магию. Ответственный и доброжелательный Шанджи, которому не кто-то, а именно Лео, неопытный рунный маг, решил помочь в его, мягко говоря, непростом деле.
Лео. Соединить миры. Спасти магию.
"Домой я попаду совсем не скоро... ох, Духи."
Один ривердэльский мудрец говорил, что нет лучшего способа проснуться и заставить голову работать, кроме как осознание своего скоропостижного и бесповоротного погружения в крупные неприятности. В отношении округлившего зеленые глаза эльфа эта была самая точная цитата. Но не успел он дослушать мысль, которую хотел донести до него спутник, и придумать, что сказать на все это, как их бесцеремонно перебили.
Не первый раз эльфийский слух подвел Лео: он вздрогнул от неожиданности и резко выпрямил спину, на секунды так и застыв в этой встревоженной, напряженной позе. Чаша была незаметно поставлена на землю, а правая рука скользнула к ремню сумки, чтобы придержать ее, если придется резко вставать и... как-то реагировать на появление преследовательницы. После слов Ринума юноша ожидал худшего. Но когда маг, глубоко вдохнув для решительности, повернулся в сторону незнакомки, у него перехватило дыхание.
"Девушка? Одна?" - По сравнению с охотниками, их псами и тем странным золотым мужиком она выглядела беззащитным и безобидным юным созданием. Он засмотрелся, как мягко соскальзнула ее изумительная голубая коса; в родном мире подобный оттенок волос Дэ Мар видел лишь у водных эльфов, сородичем которых сам и является отчасти. Полосы на смуглом лице, яркие глаза... до чего же необычно выглядела эта незнакомка! Даже Лео на ее фоне почувствовал себя каким-то обычным, посредственным представителем своей расы.
"Прекрати так откровенно разглядывать незнакомых существ, Лео!"
- Что значит "не туда"? - Справившись с любопытством, вернулся в реальность юноша и посмотрел на кота.
"Ух! Вот с таким выражением можно идти сторожем в хранилище сокровищ. Никто не посмеет сунуться."
- Я правильно вас понял, - начал он, поднимаясь и отряхивая опавшую на брюки грязь с пыльных волос, - вы бежали за нами, чтобы предупредить, что еще немного и мы попадем в топь, так? - Он встретился взглядом с глазами преследовательницы и подумал о вампирах. Вряд ли это была удачная параллель, ведь в этом мире... мирах... все может быть совсем по-другому. Взять того же Шанджи. По Рилу ходят человекоподобные кошки с забавным акцентом? Гарантированный ответ - нет! - Почему? - Лео доверял Шанджи, но он не мог сомневаться в том, правильно ли они идут, потому что местность, через которую тиавер держал путь, была настолько запутанной и неразличимой, что стало бы совсем не удивительно, если бы они сбились с верного курса после первого обхода какого-нибудь затопленного клочка дороги. Да и похоже на то, что Шанджи шел через Таталию исключительно потому, что так надо, а не из личной симпатии. Поэтому вопрос, зачем девушка решила помочь двум незнакомцам, не заставил себя ждать. - В смысле, почему вы здесь и говорите нам это? - Моментально уточнил Лео, вдруг подумав, что его "почему" могло прозвучать, как "почему вы так уверены?". Меньше всего ему хотелось увидеть, как лицо их возможной спасительницы искривится в обиженной гримасе.

Вопросы Лео предвосхитили недовольные вопросы миссионера, который уже почти сформировал в своей голове равносильно полную подозрений, уверенности в своей правоте и нежелания сотрудничества тираду. Лео, впрочем, спросил все, что нужно было, и сделал это мягче - что тоже весьма подходило... и на реакцию подозрительной помощницы из ниоткуда можно будет посмотреть. Осторожность прежде всего.
"Подозрительная помощница из ниоткуда" же поняла слова Лео именно так, как он изначально опасался, и все еще дыша достаточно тяжело, она будто бы пыталась ответить как можно быстрее: поспешила прежде, чем до нее дошло, что именно он сказал:
- Ну, я родом отсюда, и... - запнувшись, она легким жестом откинула с лица голубые пряди, которые, впрочем, немедленно вернулись назад, и посмотрела на иномирца с выражением непередаваемого неверия. Так и застыла на мгновение, с очаровательно приоткрытым ртом, озадаченностью во взгляде и тяжело вздымающейся грудью. - Прости... почему я здесь? Почему я бежала, чтобы предупредить вас, что вы ушли в болота? Если вы тут не утонете, вас кто-нибудь съест!
- Мы саааами вполне способны спрааавиться! - перебил ее Шанджи, решившись, наконец, подать голос. Вынес он что-то из ее реакции или же нет, понять было трудно, но вот вид кот напустил на себя еще более суровый. Будь у него брови в человеческом понимании этого слова - все глаза б ими заслонил.
Девушка перевела на тиавера все тот же непонимающе озадаченный взгляд. Кажется, она искренне не понимала, что тут происходило.
- Слушайте... вы с таким отношением далеко не уйдете, - звонко отозвалась она, кажется, шутя, - Надо доверять хоть немножко. Вот, если так будет лучше, вот: меня зовут Анайлель. Я местная, но учусь в другом мире, так что наслушалась, как иномирцы гибнут в болотах Таталии, потому что думают, что могут пройти тут одни. Не дам ж я вам утонуть! - она поправила сумку на плече и встала ровно. - Я тут все знаю. Хотите или нет, я вам пропасть не дам. Могу провести куда нужно. Или навести туда, откуда вы дальнейшую дорогу узнаете.

Эльф застыл в ступоре, не зная, что ответить на последующую за сказанами словами реакцию, которую секундами ранее он надеялся предотвратить. Он подумал, что ему все-таки стоило промолчать и позволить грозному Шанджи разобраться в том, кто прав и кто виноват. Развеять сомнения своей тяжелой лапой.
Тиавер тоже подумал, о чем-то, и, наконец, высказался. Не так впечатляюще, как успел навоображать себе Лео, но свою позицию кот обозначил. Этого должно быть достаточно для принятия решения. Должно быть... но не для отчаянной девушки, поправка, девушки по имени Анайлель, которую вели одной ей понятные порывы. Что-то не складывается это с предостережением "никому нельзя вееерить".
Рунный маг покосился на своего спутника, неуверенный в правильности того, что собирался сейчас сделать, и вернул взгляд к девушке. Он был склонен верить ей, это читалось по глазам.
- Мое имя Лео. - Он протянул ей руку. Мгновением позже его посетила мысль, что его жест в этом мире может означать что угодно. Доводилось ему перелистывать пару фолиантов о забытых обычаях, где поклон высказывал желание срубить себе голову с плеч, а протянутая тыльной стороной ладонь обозначала вызов на поединок чести. Проверить с тиавером читабельность общепринятых в родном мире жестов ему не довелось, не до этого было. - Я принимаю твою помощь. - Его слова прозвучали в несколько официальном ключе, но раз он согласился на бескорыстную(?) поддержку, то должен быть готов оказать услугу взамен. Все же он не мог представить эту запыхавшуюся, но... столь необычно красивую леди двуличной персоной. Или не хотел представлять.
- Это Шанджи, ко... командующий нашим скромным отрядом из двух... теперь трех странников. - Указав рукой в сторону своего знакомого, он чуть было не оговорился - "кот". То, что он выпалил вместо неловкого уточнения, было немногим лучше.

Когда Анайлель опустила взгляд на руку, протянутую эльфом, казалось, она и правда выглядела озадаченной – но практически тут же девушка с энтузиазмом хапнула его руку и щедро, крепко, почти по-мужицки пожала, что особенно странно ощущалось от ее узкой холодной кисти.
- Приятно! Ну, раз на том порешили, - она задорно хлопнула в ладоши, - Я предлагаю…
- Яааа всееее еще не увееерен! – возмутился Шанджи, щурясь и недовольно шевеля усами.
- Ой, ну давай мы от смертельной топи в другую сторону, а подозревать ты меня будешь по дороге, - Анайлель жестом позвала ребят за собой, и бодро пошла куда-то в сторону густых кустов. Шанджи проводил ее крайне неодобрительным взглядом, фыркнул, зыркнул на Лео и, нахмурившись, тяжело потопал за девушкой вслед.
Легко перепрыгивая с кочки на кочку, Анайлель невероятно осторожно обходила вязкие и мокрые места, в то время как кошачий миссионер Академии, как будто контраста ради, хмуро влезал по меньшей мере в половину грязных луж. И вполне вероятно, оттого каждый его новый неодобрительный взгляд в сторону непрошеной местной помощницы именно оттого становился все злее и злее. Не стал он спокойнее даже когда девушка вывела их из мокрой местности на относительно сухие тропки.
- Это не главная дорога, - сказала она, разворачиваясь и идя некоторое время спиной вперед, - Тааак что местные охотники вас не найдут. И культисты тоже. Так что можете их не бояться, потому что я тоже веду вас не к ним! – она посмеялась немного, звонко, приятно слуху. – Но отсюда мне нужно знать уже точнее, куда именно вас вести.
Шанджи все еще недоверчиво хмурился, отказываясь отвечать. Доверия голубоволосой спасительнице у него, кажется, разве что убавилось.

"Ну и хватка!" - Подумал Лео, удивленно приподняв брови. Не складывалось с ее внешним видом. Возможно, расовая особенность. Хорошо бы спросить на досуге, но так, чтобы это не выглядело откровенным допросом. Лео, развернувшись к Шанджи, с улыбкой пожал плечами. Они ничего не теряли, кроме некоторого времени, которое уже могли потерять из-за плохого понимания местности. Поэтому эльф поднял свою сумку, уверенно перекинул ремень через плечо, затем подхватил оставленные чашки Шанджи и двинулся следом за ним. Одна была пустой, во второй еще оставалась треть жидкости. Свой недопитый чай юноше выливать было жалко - это же угощение от его спутника, потому Дэ Мар быстренько допил его. Следует заметить, что он не принял еды от тиавера, предложив сохранить ее до другого привала. Он решил понадеяться на свои расовые способности и продержаться как можно дольше. Лео очень хотелось скорее покинуть эти странные, жутковатые болота и оказаться в каком-нибудь густонаселенном городе, где можно будет привести себя в порядок и восполнить силы. А заодно получить новые впечатления. Каким он будет, город другого мира? На что он будет похож?
Лео был в приподнятом настроении, не взирая на неодобрение Ринума, потому что он находился в удивительно разношерстной, не обиду тиаверу, компании, и они вышли на вполне твердую почву. Непередаваемое облегчение после прыжков по кочкам. Вот сапоги после такого грязевого купания очищать придется долго... Лео задумался, что при возможности их будет проще заменить. В этот момент Анайлель заговорила. Эльф посмотрел на нее и его взгляд уцепился за то, как качнулись во время поворота ее волосы, а затем прозвучал этот естественный, чудесный смех, от которого заостренные уши благовенно дрогнули. Но все это мелкие детали, которые бросились во внимание. Они создавали какую-то легкую, безмятежную обстановку, что при окружающем пейзаже было определенно приятнее, чем ворчливые шлепания Шанджи по грязи и его грозно поднятые усы.
Лео посмотрел на хмурого спутника, затем на девушку и обратно на него. Куда они держали путь, кстати...?
- Может быть, - юноша встал перед котом и стал говорить шепотом, - мы можем немного открыться? Ровно столько, сколько нужно, чтобы не погибнуть в болотах и выйти туда, откуда мы сможем продолжить путь сами. - Если бы Лео был тиавером, то он бы умильно-просяще округлил кошачьи глаза, чтобы достучаться до собеседника. Но он был светлым эльфом, потому с надеждой посмотрел в глаза Шанджи.

Шанджи хмурился, шевелил усами, дергал кончиком хвоста, постукивал лапой по земле, но, наконец, коротко кивнул, согласившись со своим иномирним спутником. Обернувшись в девушке, которая терпеливо ждала всех мимических высказываний кота, он осторожно, тоном, максимально выражающим все его недоверие, протянул:
- Для моей мииииссии я ищу храаам. Стааарый Храааам стааарых богооов, навееерное, давно в руиииинах, потомууу что...
- Но здесь полно старых разрушенных храмов, - озадаченно перебила его Анайлель, - И тем их больше у городов Тэа. Туда... опасно будет идти.
- Ээээтот конкрр.. конкррретный храаам... - Шанджи попытался продолжить, и в голосе его прорезалось досадное раздражение. Печально было признавать, что кот не знал, как объяснить проводнику лучше: миссионер Академии Леу звучит, конечно, гордо, но глядя правде в глаза, у них далеко не всегда действительно были нужные ресурсы. Вот сейчас их не было. Ни ресурсов, ни сведений.
Говорят, чем лучше миссионер, тем на более тайные и безнадежные задания его посылают. Сейчас, выражаясь иносказательно, Ринум вполне ощущал себя чуть ли не миссионерской элитой.
- Слушайте, - Анайлель неуверенно улыбнулась, видимо, пытаясь ободрить группу, - Мы можем пойти в город и спросить у местных. Есть шанс, что не попадемся Тэа. О, или можем попробовать попросить болотные карты у местных... если не нарвемся на культистов... - скептичный тиаверский фырк выразил все кошачье отношение к этой затее, и девушка смутилась было, но вдруг спохватилась: - О, о, можно пойти к этой женщине... исследовательнице... она археолог. Она должна знать.
Ринум покосился на Лео. Он, конечно, миссионер, авторитет и все такое, но сейчас он и правда не знал.

Согласился! Эльф, который вместе с девушкой терпеливо наблюдал за изменениями в тиавере, радостно улыбнулся в ответ на полученный кивок. Он тоже повернулся к Анайлель.
Лео мало что знал о том, во что ввязался, и потому объяснение его пушистого спутника было полезным для усваивания и организации новой информации. Момент для записи не удачный, потому юноша сделал себе мысленную заметку: записать все позже. Может, ему стоило начать журнал путешествия, чтобы не упустить ни одной важной детали. Шерон говорила, что хороший исследователь всегда обращает внимание на мелочи. Например, по Шанджи было заметно, что он располагает недостаточными сведениями даже для краткого описания места их цели, что выглядело так, словно его пнули на задание, ограничившись одной-двумя фразами о том, что он должен сделать. Маг вздохнул, чувствуя сожаление. Непростая у кота работа. Вообще неблагодарная!
Но девушка, ощутив наплыв негативных эмоций со стороны своих собеседников, быстро нашла решение проблемы.
- Археолог? - Оживился Дэ Мар. - Шанджи, это ведь отличная идея! - Он посмотрел на него с выражением полного восторга на лице. - Это намного лучше, чем если мы будем бродить втроем по болотам, проверяя каждый подозрительный храм... Ан.. Анайлель, ты ведь можешь привести нас к ней? Безопасно отвести. - Последнее он добавил, вспомнив про один из случаев в родном мире. Нужная дорога, отличная дорога! Что вы, на ней НЕТ кровожадных орков, любимой свиньей клянусь!

Неизвестно, правда ли Шанджи ни на мгновение не допускал мысли, что предложенная помощь облегчит задачу, а не принесет еще больше неизвестно каких проблем, но он явно нацелился на то, чтобы не спускать со своего кошачьего лица сомнительное выражение. Он вовсе не был всегда таким хмурым, неодобряющим и недоверчивым: дома, в Джаэ, остались друзья, сестра, и с ними он правда вел себя не так… хотя следовало отметить, что если все они периодически называли его гарантом испорченного веселья, у него все же, наверное, были какие-то проблемы с контролем своих недовольств.
Так или иначе, возможно, он и не был бы так недоброжелателен, будь он здесь один. Миссионер устал, выбился из сил, исхудал и по-настоящему истосковался по компании  - а Анайлель казалась хорошей девушкой, предлагала помощь, и вроде как не создавала впечатления коварной работорговки. Он не был в действительности против нее и ее идей прямо сейчас… но с ним был Лео. Иномирний парень с куда большим потенциалом для должности очаровательного спутника – и пока он исполнял свою роль, у Ринума был шанс побыть «хмурым парнем» на случай, если окажется, что опасность все-таки была. А если нет, и он такой неблагодарностью обидит Анайлель… чтож, Лео сможет скрасить картину и дать ей знать, что ей благодарны. Пусть при этом сам Шанджи получит клеймо невоспитанного кота.
Тем временем ответ эльфа и то, с каким энтузиазмом он был дан, вызвало у девушки благодарную улыбку, и стоило ему отвернуться, Анайлель одарила его   теплым взглядом, думая, что ее не видят. Согласие как Лео, так и мрачного тиавера, который удостоил ее лишь короткого взгляда, не могло ее не радовать, и она еще более веселым тоном ответила:
- А, я с удовольствием! Тут есть тропки.  Пара часов понадобится, правда, но это еще быстро, а то по дороге… ладно, - она стушевалась все-таки под взглядом Шанджи и, поманив ребят за собой, уже было развернулась, чтобы идти вперед.
- Яааа замыкааааю, - подал голос Шанджи, пошевелив усами. – На случай атааааки.
- А. Ну ладно, - на мгновение Анайлель округлила глаза, выражая озадаченность чрезмерной, на ее взгляд, паранойей тиавера, но быстро взяла себя в руки, - Ну хоть ты мне компанию составишь, Лео?.. Или гуськом пойдем, как дети?

Из-за последних слов Анички иномирец не сразу ответил, потому что он не мог выбросить из головы представленную картину, как они - эльф, девушка в татуировках и хмурый полосатый кот - пойдут друг за другом строгой колонной каравана на троих, присев на корточки и синхронно передвигая ногами в такт качающемуся из стороны в сторону хвосту Ринума. Столь великолепное шествие могло ввести возможных врагов в настоящий ступор.
- А? Да, конечно. - Отозвался Лео. Он мгновенно ощутил неловкость от того, что секундой назад непроизвольно застыл на месте, выдумывая всякую чепуху, потому нужно было придумать хорошую тему для разговора. Тум-тум-тум... нет, хвост Шанджи, уйди прочь!
Не найдя ничего путного, Дэ Мар решил провести какое-то время в дружелюбном молчании. Наверное, дружелюбном. Он не был уверен в том, как выглядит со стороны, но подозревал, что его потрепанный болотом вид не внушал особой симпатии. Про характерный запах даже говорить не стоит.
"Надо как-то отмыть с себя все это." - Пожалуй, это цель. Хорошая, надежная цель на ближайшее время. Интересно, как Анайлель удается быть такой аккуратной в таких непростых окрестностях? Ее светлые волосы были в великолепном состоянии. По крайней мере, так считал Лео.
- Анайлель, - вдруг обратился он к ней, тщательно проговорив ее имя, чтобы не ошибиться, - а у тебя есть производные от имени? Уместное сокращение, я хочу сказать.
Пока сам иномирец представлялся именно сокращением, если не псевдонимом. Он все еще не мог привыкнуть к своему настоящему имени и оно казалось ему далеким, точно вышитым на чуждом ему семейном древе. Ведь он только приоткрыл завесу тайны, накрывшую историю его прошлого. По-прежнему эльф ничего не знал о своем отце, не считая пары размытых фраз от матери о каком-то предательстве и какой-то чести. Но пока не время выяснять все это. Принять информацию - одно, но отыскать и встретиться лицом к лицу... что он за полуэльф? Почему он позволил их семье растеряться по краям света? Лео иногда думал об этом после встречи с матерью. На самом деле, бездействие беспокоило его и порождало кошмары, потому он должен был что-то предпринять. Он решил отправиться в новое путешествие, чтобы разобраться со всем, и как-то оказался здесь. Как будто сама Вселенная не желала его встречи с родителем.
Рунный маг бросил взгляд через плечо на тиавера. Пожалуй, стоило поблагодарить его за доброту и возможность сделать что-то полезное. Если эльф и должен найти своего отца, то лучше он найдет его кем-то большим, чем волшебником-недоучкой.

Анайлель, одарившая Лео лучезарной улыбкой только за то, что он согласился идти рядом, на подобный вопрос отреагировала и вовсе очаровательно: рассмеявшись, она закивала энергично, и ее голубые волосы еще немного выбились из низкой косы. Лукаво взглянув на собеседника, она помолчала, закусив губу, а затем ответила:
- Вообще, нет. Очень близкие друзья могут звать меня Ани. Но они зовут Аничкой. Ты тоже можешь, если хочешь быть моим близким другом. Я не против, я люблю дружить!
Услышавший это Шанджи сдержал фырк только благодаря своему хорошему воспитанию и убеждению, что слушать чужие разговоры он не должен. Он, конечно, все равно будет, потому что эта литунна казалась ему  подозрительной и недостойной доверия, однако он же воспитанный тиавер; он не будет выдавать, что совершенно невоспитанно их подслушивает! Пусть ему и будет по-настоящему тяжело слушать эти фальшивые, по его мнению, попытки девчонки втереться в доверие. «Я люблю дружить» - за кого она принимает Лео? За доверчивого ребенка? Конечно, Лео может купиться, даже если он не ребенок (а тут Шанджи уверен не был, у него всегда были проблемы с определением возрастов у этих смазливых ушастых рас). В Академии он достаточно наблюдал, как парни, что его близкие друзья, что случайно им наблюдаемые, совершенно переставали соображать, стоило на горизонте появиться милой девчачьей мордашке. Нейраске вызвал из призрачного плана демона и заперся с ней на неделю, Левар вообще аж в другой мир ушел, все бросив. Откуда у такого поведения корни растут, Ринум не понимал – тиаверы куда слабее реагировали на противоположный пол, а сам миссионер и вовсе за собой никогда ничего такого не замечал. Зато вот его сестра… но, впрочем, речь шла не о о его сестре, а о Лео. И Шанджи оставалось надеяться, что Лео, будучи (он надеялся) взрослым мужчиной, пусть и выглядящим как нежная линейская девочка, оставался заодно здравомыслящим и с трезвым сознанием.

Эльф посмотрел куда-то вверх, затем в сторону, чтобы скрыть свое смущение от непонятной фразы Анайлель. Близкий друг после пары часов знакомства? Или сколько они же топают по этим дремучим болотным лесам… Лео почти был готов поверить в то, что они блуждали по ним целую вечность. К нему не до конца вернулось понимание и ощущение времени после перемещения между пространствами. Для него самого он чуть меньше месяца назад заявил семье и друзьям о намерении изучить материк и получить новые познания о населяющих его существах, когда на самом деле прошло куда больше времени. Он воспринимал неожиданное перемещение в незнакомом мире, как возможность получить новые впечатления и опыт, которые пригодятся ему в будущем. Да и будет, о чем рассказать, когда он вернется домой.
«Джим, наверное, все бока себе отлежал на диване», - о времяпрепровождении друга Дэ Мар не гадал. А вот мысли Анички оставались загадкой. Это было немного неестественно, но, может, дело в обычаях ее расы. Быстрый взгляд на тиавера не укрепил предположение, но и не разрушил его в пух и прах: усы кота оставались равнодушно неподвижными. «Спасибо, разберусь сам… как-нибудь».
- Как ты остаешься спокойной в подобном месте? – Лео перевел тему в сторону не менее волнующего вопроса. Дружелюбие девушки, наигранное или нет, могло раскрыть какие-нибудь неясности относительно ее персоны… и всего вообще. Беседы! Впрочем, парень просто не имел должного опыта в общении с девушками, с женским коварством не сталкивался и не представлял, на что способны пойти представительницы прекрасного пола в погоне за своими интересами. Родная сестра была плохим примером обычной девушки, что породило множество шуточек от полувампира в ее адрес.
Чем дальше они передвигались, тем больше рунный маг свыкался с обстановкой и чувствовал себя некомфортно, словно рубашка в плечах стала менее свободной, чем ей положено быть. Он расслабил плечи, ссутулившись – стало удобнее.
Грязная прядь волос упала со спины. Эльф машинально убрал ее, попутно ловя себя на мысли, что его волосы не должны падать на плечи, он же только недавно их подстриг. Пока это не укладывалось в его голове, он был слишком занят разглядыванием косы Анички.
«Что я так к ней прицепился?! Коса и коса».

Анайлель, обернувшись к Лео с невероятным удивлением в красных глазах, тем не менее широко улыбалась, едва ли не смеясь. Сдула голубую прядь с глаз, беззаботно пожала плечами и ответила счастливым и довольным тоном, не слишком вязавшимся с темой беседы:
- А почему нет? Я здесь родилась! Я таталийка. Тут, конечно, опасно, и не так цивилизованно и чинно, как в ваших академских мирах, но мне здесь нравится, - она звучала действительно довольной тем, что говорит, но тем не менее, многим слова девушки могли бы показаться скорее заученными. Трудно было сказать, насколько она на самом деле любила свое родное болото, учитывая, что в ее ответе куда заметнее сквозила легкая обида: - Вот любите вы, чужестранцы нашу Таталию ругать, мол, холодно тут, мокро и сектанты бегают. Та у вас что, лучше что ли? Дейдриты в Тавенкоре! Сектанты во всех углах центральных миров! В Нешгане... Нешганцы, ну!
Шанджи громогласно фыркнул, выражая категорическое презрение к ее оценке мироустройств. Сам он был совершенно уверен, что хуже Таталии миров нет, и даже нешганские чернокнижники казались коту более приятной альтернативой. Но с литунной разговаривал Лео, и вмешиваться тиавер не собирался.
- Ну болото и болото, - продолжала Аничка обиженно, - Но мы здесь такие же, как и вы там у себя. А гады везде есть, нечего целый мир по кому попало судить. Ну да, тут Тэа полно, ну пьют они кровь, ну и что. А у вас грискорнцы куда ни плюнь и духи стихийные шляются, значками светят и права качают.
Неизвестно, обиделась Анайлель всерьез или же возмущалась больше для вида, ожидаемо не одобряя негативное отношение чужаков к своему миру. Кому понравится, когда его дом оценивают плохо, даже если он объективно не входит в список первых мест для посещения? Впрочем, она совершенно не выглядела бесповоротно оскорбленной, только немного осуждающе щурилась.

Раскрытый от удивления и непонимания рот эльфа говорил больше, чем сдавленное "эээ", которое он сумел выдать в промежутке между неожиданным потоком негодования от литунны. Он и забыл, что она не знает о том, что он свалился из портала и вовсе потерялся бы, пропал в этих самых замечательных болотах, не окажись поблизости доброго кота-тиавера, который согласился в обмен на услугу по поиску пути домой использовать помощь мага по мере необходимости. Кто такие дейдриты и чем они хуже неш... нешганцев? Что за грискорнцы такие и почему они попадаются тут и там? Много ли кровопьющих рас в мирах? Стоп, кровопьющих?! О неееет, в эти места ни ногой!
- П-прости, я не хотел тебя обидеть! - Лео решительно замахал руками, словно пытаясь отмахнуть от себя не то мух, не то подступающее клеймо чужестранного хама. - Тут вполне неплохо, даже мох выглядит... живописно. - Он остановился, уставившись в обозначенный мох, потому что это было первое, что попалось под его блуждающий в поисках помощи взгляд. - Ииии... знаешь, говорят, что всякая грязь полезна для здоровья, - он попытался и дальше развить свою мысль, но доводы, высосанные из пальца, делу совсем не помогали. Поэтому Лео в попытке сгладить ситуацию вдруг сорвал цветок с обочины их мнимой дороги и протянул его Аничке в качестве извинения. Сорняк сорняком, зато лепесточки синие. Почти, как волосы обиженной проводницы. - Я... сделал что-то не так, да? Стоп, он ведь не ядовитый?! - Спохватился эльф, испуганно уронив цветок и уставившись на свои руки. - Я плохо разбираюсь в этой местности... точнее, совсем не разбираюсь. Ни в этой, ни в других, - решил напрямую сказать Лео, чувствуя себя очень неловко из-за неуместного вопроса и последовавшего за ним странного поведения.

Анайлель смотрела за его хаотичными манпуляциями молча, хмурясь и критично прищурившись, из-за чего казалось, что она категорически не одобряет ничего из его слов и вот-вот в пух и прах его разнесет. Но вместо этого девушка вдруг расхохоталась, прыснув и поспешив прикрыть лицо ладонью, пусть и выглядело это на мгновение так, будто бы у нее пошла носом кровь. Она смеялась так сильно, что все ее попытки что-то сказать рушились моментально, а Шанджи, наблюдая ее нелепый, икающий, но такой естественный смех, только недовольно шевелил усами.
- Ооо, нет, нет... Ты чего ... разнервничался? - спросила она, едва сумев достаточно выровнять дыхание, чтобы вымолвить хоть слово, - Все нормально, я не обиделась! Ну просто иноземцы к нам вечно по-снобски относятся. А у нас тоже, может, хорошие ребята живут. Но ты ничего, не волнуйся! Мы все еще можем быть друзьями. Можешь назвать меня Аничкой, если согласен.
Она, конечно, шутила, пытаясь поддерживать беззаботную обстановку . Ее недовольство ранее было шуточным, и она совершенно не ожидала, что его воспримут всерьез. Ладно кошатина сзади, он, кажется, вообще шуток не понимал. Но этот Лео, похоже, тоже из трудных ребят.
"Кошатина сзади" же в этот раз неодобрительно зафырчал, не сдержав своего возмущения. По его мнению, литунна уже в открытую садилась эльфу на шею, залезала в душу, в голову и вообще собиралась его окрутить и впоследствии его контролировать. Была то пустая подозрительность или нет, но тиавер хотел немедленно дойти до того самого историка и отправить эту Анайлель восвояси - он ей не доверял, и уж тем более не доверял ее излишнему дружелюбию.
Девушка на Ринума внимания не обращала, упорно продолжая игнорировать его недовольства. Она общалась с Лео, собеседником куда более приятным - и раз уж умудрилась так его разволновать, следовало положение как-нибудь исправить.
- Ты говоришь, ты не отсюда, - она поспешила перевести разговор на него, - А вообще, ты откуда? Из какого мира? Я вот не умею по запаху определять чужую энергию, как там другие делают. Или по энергии, не разбираюсь. Так что даже и не знаю, ты откуда. Давай, расскажи мне!
Шанджи тоже навострил уши. Сам он ока Лео ни о чем толком не расспрашивал, и приготовился ловить любую потенциально полезную информацию.

Красноволосый замер с таким сосредоточенным лицом, словно от реакции литунны зависела судьба не только одного-единственного в своем роде болотистого мирка, а целого множества систем и подсистем вселенной. Он даже перестал дышать, глядя на девушку в упор, не моргая. В его голове, как по заученной пинками демонической наставницы привычке, всплыли переплетения и письмена заклинаний, которые могли понадобиться ему в непростую минуту. Где ж все эти знания были, когда эльфу пришлось прятаться в грязи с тиавером, пока "золотая беда" стройным отрядом топала по проложенной дорожке через топи?
Лео сначала не понял, что происходит с Анайлель, поэтому в первые секунды растерялся, а затем и сам не выдержал, уж больно задорным был ее смех. Переведя дух и иллюзорно смахнув пот со лба, остроухий молча заулыбался в ответ на слова девушки, движением бровей, именуемым в простонародье "домиком", показывая свою неловкость из-за возникшего недопонимания.
Аничка задала вопрос весьма интересный, учитывая необходимость некоторых рамок в общении с проводницей. Шанджи - другое дело, без тиавера один Скиталец знает, в какие бы неприятности мог попасть эльф посреди незнакомого мира. Вот только кот не спешил спрашивать, а Лео повезло обрести другую компанию для безмятежной болтовни. Много ли он потеряет, если расскажет о себе немного? Вряд ли девушка, всю жизнь прожившая на болоте, могла знать про Рил, но не должно же это портить такую хорошую беседу!
- О, я путешествую, - сказал Лео, думая над тем, как лучше начать свой рассказ. - С недавних пор по мирам. Думаю, по мне это видно, - он усмехнулся над собой. До совершеннолетия по эльфийским меркам далеко, по людским едва-едва, а он уже покинул родной дом, чтобы отправиться на поиски приключений во имя духа странствий и магических познаний. Не самый разумный поступок - как говорится, в родном лесу трава зеленее и народ спокойнее, но Аленор гордился тем, к чему привел его тот порыв: он сумел помочь некоторым людям справиться с их бедами. Чувство совершенного блага нравилось ему. Оно не делало его героем, но заставляло чувствовать себя хорошим малым. - Как ты относишься к магии? Хочешь, я потом покажу тебе один интересный момент? Только для этого мне нужно зеркало. Когда мы с другом были без единой монеты в кармане, этот эффект помогал нам добыть немного денег на еду.
"И на веревку, чтобы особо охотливые до крови личности не тревожили горожан по ночам. Ух, и как мы это пережили вообще?"

Ринум, не изменявший своему постному выражению на кошачьей морде, тем не менее навострил уши, вслушиваясь в то, что может ответить иномирец. В первую очередь он хотел понять, как много Лео выдаст этой синеволосой проводнице, насколько она успела втереться к нему в доверие и что он готов рассказать первой встречной. К тому же, сам Шанджи у парня ничего спросить не успел, а потому не мог сравнить степени откровенности эльфа с ним и с девчонкой – не считая того, что несмотря на хмурую необщительную мину, Шанджи, как всякий академец, был заинтересован перспективой общения с иномирцами. Они прибывают не так и часто, и всегда из совершенно разных, невероятных мест. Даже выходцы из внешних миров Таллорила для внутренних миров кажутся невероятной диковинкой, что уж говорить о настоящих иномирцах?
Потому Шанджи слушал внимательно, навострив уши и вместе с тем делая вид, словно его совершенно все это не интересует, и занят он исключительно дорогой – и поэтому дорогой-то он занят и не был.
Анайлель же воодушевилась невероятно, стоило зайти речи о магии. Ее красные глаза широко раскрылись, на губах заиграла широкая счастливая улыбка, чуть наивно-глупая, чуть детски-непосредственная. Она аж чуть подскочила на ходу.
- Я? Я люблю магию, да. Я хочу фокус. Знаешь, - затараторила она невероятно живо, не решаясь, за чем ей следить – за лицом эльфа или за его руками, - У нас ведь в мирах вообще кто угодно может магией овладеть. В Академию вон ваще кого попало берут, - она беззлобно махнула в сторону тиавера, и тот возмущенно фыркнул, - Я тож сперва хотела туда попасть. Только из Таталии ведь не так просто выбраться, если тут родился, так что у меня и не вышло ничего. Вот, я в науку подалась тогда, мне помогли, но вообще магию я люблю, да. Особенно иномирнюю, тут ж Искра, вашу магию питать нечем, и…
Литунна вдруг спохватилась, дерганым жестом схватив Лео за руку и с каким-то детским преувеличенным волнением заглянув ему в глаза.
- Ты же… знаешь, да? Ну, что в этих мирах ты колдуешь, используя свою жизненную энергию как резерв сил? Потому что иномирцы не могут черпать Искру. Будь осторожнее с этим!
Переволновавшись за Лео, Аничка даже забыла, что хотела сделать ему маленький дурацкий комплимент о его возрасте. Когда она впервые покинула Таталию, она поразилась разнообразию рас, которых не встречала дома, а затем ощутила и то, как порой могут влиять на общение различные интервалы взросления или старения рас. Сама она, возможно, многим бы показалась пусть и молодой, но взрослой; на деле же ее тридцать с лишним лет не значили почти ничего, она едва достигла литуннского подросткового периода. Впрочем, это раскрывать она не собиралась, а вот пошутить про молодое лицо Алеонора – вполне. 

Маг едва поднял руку, чтобы сотворить простенькую, но эффектную вязь рунных заклинаний, которая должна была вместо рассеивания в воздухе расползтись сияющими витиеватыми узорами, на мгновение образуя небольшой щит, но Анайлель вовремя спохватилась и вернула увлеченному общением эльфу понимание ситуации. Он застыл и уставился в никуда, как бы повторно переваривая информацию про "иномирец - не колдуй!", однако мысли его сплотились вокруг загадочного слова "искра". В Риле магические потоки обтекали просторы долины, пересекались и закручивались, расходясь новыми путями, при этом никогда не оставаясь прежними. Каждое магически одаренное существо было способно черпать энергию из них, следовать по ним и получать разного рода сведения, а более опытные маги, ориентированные на взаимодействие с пространством, открывали портали и заставляли потоки следовать заданому пути. Исследователи только говорили про магические источники, но никто не видел их и они считаются легендой среди магического сообщества. Однако Лео знал, что они существуют, потому что видел один из них, не тронутый магами, древнее самого мира, ведущий в иное пространство. Именно поэтому в эльфе загорелось желание увидеть, что представляет из себя Искра. Как местные волшебники черпают из нее силы? Почему иномирцы не способны прикоснуться к ней? О Духи, а что будет, если ему удастся это сделать? Что он почувствует? Ведь вполне вероятно, что эти миры намного старше того, из которого он пришел. Вдруг между ними есть связь, неизведанная, потому он оказался именно здесь?
Шумно выдохнув, Риэнвелл перевел взгляд на обеспокоенную девушку и, положив ладонь другой руки поверх ее, что продолжала удерживать его от опасного шага, улыбнулся.
- Можем отложить до того момента, как я немного освоюсь. Местная энергия и вправду... - он хотел продолжить, но что-то ритмичное снова сбило его с мысли. Он слышал это и минуту назад, но размышления про Искру заставили его не обращать внимания на подобные мелочи. Однако это не бульканье болот вдали и не охи местных птиц. - За нами кто-то бежит. - Необычно серьезно произнес Лео, окинув спутников напряженным взглядом. - И если я правильно понял все, что вы рассказали про Таталию, - это не к добру.

Анайлель как-то заулыбалась, совершенно невинно и по-детски, когда эльф накрыл ее руку своей, как будто в этом жесте было что-то больше, чем просто попытка успокоить, и будто они зналип друг друга значительно лучше и больше, чем случайно встретившиеся на болоте полчаса назад путники. Потому предупреждение его она поняла не сразу – а когда смысл слов дошел до нее, девушка смутилась и стушевалась, мысленно коря себя за невнимательность. Подобное самобичевание не имело никакого смысла, даже если бы литунна вслушивалась в звуки таталийских болот со всей доступной ей внимательностью, она бы не смогла услышать преследователей раньше Лео. У литунн, может, был не самый плохой слух, особенно что касалось слуха музыкального, но расовым способностям животных рас она точно уступала – и уж тем более расовым способностям эльфа. В этом, по крайней мере.
Зато вот Шанджи имел право корить себя сколько угодно. Его тонкий кошачий слух должен был уловить приближение вероятных врагов, и уловил бы, не вслушивайся он так усиленно в разговор Анайлель и Алеонора, или, что более важно, не делай он так усиленно вид, что в этом разговоре не заинтересован. Но, в отличие от девчонки, Шанджи свое смущение выказывать не собирался. Встав, он немедленно принялся колдовать, вызывая помощника – неизвестно, насколько быстрыми были эти конкретные преследователи, но оставив кое-кого задержать их,  они определенно не проиграют.
Обернувшись сперва на кота, затем в сторону предполагаемых звуков, да так резко, что голубые пряди перегородили ей все лицо, Аничка нервно облизнула губы и нервно выпалила:
- Я бегу впереди, вы прямо по моим следам – так не утонете! – и, когда контуры призываемого тиавером существа стали напоминать знакомые черты, она слегка похлопала Лео по плечу и бросилась вперед. Досматривать, что именно Ринум колдует, она не стала – он в любом случае уже почти закончил, а собственными глазами видеть призыв планара, да еще и судя по цветам, планара со Светлого Берега, она не хотела. Кто в здравом уме будет призывать кого-то с Берегов?!
Золотой мужик сошел на опасную болотную тропку прямо из воздуха, и Шанджи был готов бежать следом.