После Искажения.

Джим.

Что произошло... куда все подевалось? Последнее, что видел Райвер - лишенные жизни глаза лучшего друга и белый свет. Получается, он как-то умер? Нет... это не похоже на смерть. Состояние после смерти куда более жуткое, безысходное. И уж точно не припекает сверху.
Музыкант лежал на теплой траве под лучами жаркого тардовского солнца и чувствовал себя, на удивление, хорошо.
- Он шевельнулся... смотри.
"Ну и шевельнулся... тебе какое дело?" - В мыслях огрызнулся парень, не испытывая особого желания возвращаться в реальность.
Но это было пробуждение неделю назад. Проснувшись после Искажения, он обнаружил, что все вокруг восстановилось, но лучшего друга не было поблизости. И тут Джим до мельчайших деталей вспомнил все, что произошло в утро, которое предполагалось стать последним для Речной Долины, и надолго ушел в себя.
Сначала он будто потерял голос и всякие эмоции, часами пребывая в скверном состоянии и перекручивая в голове пережитое событие. Потом настало время крайностей: от предложений Киану напиться до чертиков, где напивался и дебоширил только Джим, до спонтанной работы в качестве музыканта на унылый светский вечер, где играл по указанию других музыкантов, что было совсем не в его характере, или, еще хуже, в роли наемника в местном братстве, что было весьма выгодным, но крайне неблагоприятным делом.
Райвер боролся со своим потрясением, как мог. Не каждый день узнаешь, что твоего друга заменили до боли похожей копией. Не понимаешь, как реагировать, ведь нельзя радоваться исчезновению реплики, когда ты был полностью уверен, что это и есть тот человек, который всегда прикрывал твою спину. Он был таким же живым, как настоящий Лео, который теперь находился неизвестно где.
Теперь никакие эриальские приспособления не могли найти его, потому что сам Лео не имел никакого причастия к Деште Райталу. Из этого напросился вывод, что тринадцать лет назад - после прощания с Джимом в Эрани-ДалТэ - он попросту не дошел до горного королевства. Но кто подтвердит, что во время этого идиотского пророчества, про которое постоянно болтал белобрысый тагре, эльфа не выбросило куда-то еще? Где его теперь искать? Жив ли он вообще??
Кстати о Райтале. Полувампир не торопился возвращаться на службу, потому что не хотел разговаривать с бывшим напарником эльфа, который все это время общался и работал с копией, которой больше нет. Однако не он оттягивал визит так сильно, как родная сестра Лео.

В один из вечеров едва стоящий на ногах после бурного вечера в таверне Джим плелся по лесу, расположенному вблизи города. Его настолько доконало все, что он не хотел - желал упасть и не проснуться.
- Черт... дрянные боги, мне нужен ответ!
И как же было удивительно встретить перед собой бледного путника, появившегося словно бы из ниоткуда. Из-под его темного капюшона выглядывали рыжеватые пряди, а на губах играла легкая улыбка.
- Ты что-то оборонил, - сказал он и протянул некий предмет.
- Спасибо. - Буркнул Джим и не глядя взял вещицу из прохладной руки. Где-то сзади громко ухнула сова, он зачем-то оглянулся, потом повернулся к незнакомцу, которого и след простыл.
Райвер был слишком пьян, чтобы поглядеть на скользнувшую в карман безделушку. Он вернулся в таверну, доковылял до комнаты, где на соседней кровати давно спал Киан после тяжелой работы на лесопилке, и без сил рухнул на кровать.

Но проспать до полудня или дольше ему не удалось:
- Где ты это нашел?! - Терренс стоял у кровати, с изумлением рассматривая какую-то вещицу. Похоже, ту самую, что вчера поднял и отдал Джиму незнакомец. Выпала из кармана, похоже.
- Что еще? - Продирая глаза, заворчал полувампир.
- Смотри же! - Киан показал находку, покачав ею подобно маятнику перед носом зевнувшего лежебоки.
- Ну, подумаешь, синяя звездочка на веревочке... тоже мне амулет! - С этими словами он перевернулся на другой бок, надеясь вернуться в сонное царство. - Стоп! - Вдруг он резко сел на кровати и выхватил предмет из рук полуэльфа. - Это же штука Лео!!
- Дошло, наконец! - Облегченно выдохнул Киан. - Где ты ее достал? Она же исчезла вместе с... - он не стал договаривать.
- Мне его дал мужик на холме. - Растерянно проговорил парень, почесывая лохматую черную голову. Киан округлил глаза от недоумения, а Райвер понял, кто был его нежданным спасителем.
"Надо не забыть подкинуть монетку ему в алтарь."
- Киан, мы отправляемся на поиски Лео! - Торжественно заявил он, вставая на кровати во весь рост и принимая решительную позу. - Эта звезда - путеводный амулет, который приведет нас прямиком к нему!
- Отлично! - Обрадовался красноволосый, которому, порядком, надоело с утра до вечера пахать на жуткой работе и присматривать за скатившимся в депрессию полувампиром.
- Итак, пошли к Сарету! - Воодушевленно сказал Джим, спрыгивая с кровати, и кинувшись собирать походную сумку.
- Сарету? Но... - замялся Киан. Ему не очень нравился тот иномирец.
- У-ух.. Расслабься! - Холодная вода из умывальника душевой комнатки приятно освежала помятое лицо. - Он может помочь нам... чем-нибудь. - Наспех вытеревшись, он подошел к тумбочке и выгреб оттуда все заработанные Терренсом деньги. - А ты молодец! Этого нам хватит на первое время.
- Ты меня убиваешь. - Вздохнул полуэльф, но возражать не стал. - Зачем ты крадешь плед? - Удивленно спросил он, наблюдая, как парень складывает покрывало.
- Нам может быть холодно в пути. 
- В этой стране? - Недоверчиво поднятая бровь. - Оглянись кругом... через пару дней лето начнется! Жара стоит! - Он с негодованием и упреком раскинул в стороны руки.
- Я мерзливый. - Отрезал Джим и затолкал плед в сумку и бросил ее Киану. - Раз такой вредный - вещи несешь ты.
- Может, лошадь...
- Украсть.
- Купить.
- Портал.
- Дороже обойдется. И мы точно не знаем, куда нам нужно.
- Ты точно груз понесешь. Напросился.
- Было бы что нести... надо купить припасов в дорогу.
- М! Отличная идея! Ты - на рынок, а я - к Сарету.
- О, мне это нравится. Тогда встречаемся здесь в полдень.
- Заметано.

⋗⋗⋗ Город.